puilaurens

Le château de Puilaurens occupe le sommet d’une crête calcaire très escarpée, à 697 m d’altitude, à la limite départementale de l’Aude et des Pyrénées-Orientales, entre Fenouillèdes et Pays de Sault. Il surveille la vallée de la Boulzane, étroite vallée creusée par la rivière du même nom, barrée au sud par le défilé de la Folie et au nord par la crête rocheuse de Puilaurens. Cette vallée est aussi le croisement de deux voies aujourd’hui secondaires ; l’une, à l’ouest, permet l’accès vers Axat et, de là, vers Carcassonne ou Foix, l’autre, à l’est, passe à Aigues-Bonnes et débouche sur Fenouillet puis, de là, en Fenouillèdes et Roussillon.

Territoire de transition entre les plaines de l’Aude et les hautes montagnes du massif pyrénéen, les environs de Puilaurens profitent principalement d’un climat montagnard, mais sont également soumis aux influences méditerranéennes. Une diversité climatique à l’origine de trois types de formations végétales : la chênaie à chênes pubescents, la pinède à pins sylvestres et les hêtraies-sapinières qui s’étagent sur les reliefs. La vallée de la Boulzane est ainsi bordée, à l’ouest, par la forêt domaniale d’En Malo-Bac-Estable, au sud, par la forêt de Boucheville, et au nord, par la forêt des Fanges, ancienne forêt royale qui s’étend sur 1800 ha.

L’omniprésence des forêts constitue un des intérêts paysagers forts de ce territoire, formant un magnifique écrin verdoyant aux abords du château. Faiblement affecté par les activités humaines, l’environnement apparaît comme sauvage et naturel. Il n’en fut pourtant pas toujours ainsi : dans les années 1950-1960, les clichés montrent des paysages souvent pelés, victimes d’une surexploitation forestière, particulièrement intense au XIXe siècle. Les campagnes de reboisement et les mesures de protection dont bénéficient désormais les forêts ont redonné toute sa splendeur au patrimoine paysager.

DES ORIGINES MONASTIQUES

Malgré une présence humaine attestée dans la vallée de la Boulzane depuis la fin du paléolithique, il faut attendre l’année 958 pour qu’apparaisse la première mention dans les textes du « mont Ardu » – ancien nom du piton sur lequel s’élèvent les ruines de Puilaurens. Celui-ci figure alors au rang des territoires concédés à la riche et influente abbaye de Saint-Michel-de-Cuixa (Pyrénées-Orientales), tout comme l’ensemble de la vallée de la Boulzane – dénommée alors vallée de la Sainte-Croix. Au tout début du XIe siècle, l’existence d’un premier site fortifié à Puilaurens semble être confirmée par une bulle du pape Serge IV évoquant, parmi les possessions de l’abbaye, « le castrum de Saint-Laurent avec l’église du même nom » (castrum Sancti-Laurenti cum eadem ecclesia).

Le château disparaît ensuite des sources durant près de deux siècles. Contrairement à la plupart des châteaux des Corbières, son nom ne figure en effet ni au rang des grandes lignées seigneuriales, ni dans les serments d’hommage féodaux, rares documents permettant aux historiens de se renseigner sur les possesseurs des châteaux. On peut donc supposer que Puilaurens resta sous la tutelle de l’abbaye de Cuixa durant toute cette période.

FORTERESSE ROYALE

En août 1255, Saint Louis, décidant de réorganiser militairement la région, ordonne au sénéchal de Carcassonne de reconstruire le château de Puilaurens. Le traité de Corbeil, trois ans plus tard, entérine la suzeraineté française sur la région et porte Puilaurens à l’avant-poste de la nouvelle frontière avec le royaume d’Aragon. Cette même année 1258, la garnison se compose de vingt-cinq sergents d’armes commandés par un châtelain et servis par un chapelain.

Les travaux de reconstruction de la forteresse, menés selon le modèle architectural capétien, sont encore en cours en 1263, comme en atteste une lettre rédigée le 8 décembre par le châtelain Simon Cauda. Il reconnaît avoir reçu du sénéchal de Carcassonne « enclume, coins et masse » pour tailler la pierre, mais aussi « 13 000 carreaux d’arbalète, 18 boucliers, cinq chapeaux de fer », ainsi que de nombreux vivres : « six porcs salés, deux boisseaux de blé, six setiers de farine, un setier de sel », etc. Un ravitaillement conséquent destiné à assurer la protection de la forteresse en cas d’affrontement avec les troupes aragonaises.

En 1473, puis en 1495, ces dernières tenteront effectivement d’assiéger Puilaurens, en vain.

ACCÈS

Situé sur un promontoire rocheux ceinturé de versants abrupts, le château n’est accessible que par sa face sud. Du parking visiteur, un sentier rocailleux mène en 15 minutes sous les murailles du château. Mais encore faut-il, pour atteindre l’entrée, gravir l’impressionnante rampe en chicanes ménagée dans la faille du rocher. Bordés de neufs murets étagés, ces lacets formaient autant de pièges pour l’assaillant, à la merci des archers et arbalétriers postés sur les remparts et les tours supérieures. Avec le développement des armes à feu, les murets furent fortifiés au XVIe siècle et une barbacane, percée de meurtrières, aménagée en amont.

ENCEINTE SUPÉRIEURE

Accolée au nord-ouest de la grande cour, l’enceinte supérieure est un réduit fortifié bâti au sommet du site et dominant la première muraille de quelques mètres. L’étude de ses différentes constructions témoigne d’importants réaménagements aux XVIe et XVIIe siècles.

Une passerelle mène à la porte d’entrée ouverte dans l’angle sud-est. Immédiatement en face, un couloir situé entre muraille et rocher mène à la tour Nord, ouverte à la gorge. Sur un côté de ce couloir s’ouvre un étroit boyau, aménagé dans le rocher, accédant à des galeries débouchant sur l’extérieur, à flanc de falaise. Celles-ci, fermées par des maçonneries, devaient servir de magasins ou de réserves.

En empruntant des escaliers, mis au jour lors des travaux, on arrive à une tour de plan quadrangulaire. Munie d’une cheminée et d’un placard, ce logis ne semble ne pas remonter au-delà du XVIe siècle.

Vers l’ouest, les remparts dominant les chicanes d’accès aboutissent à une tour circulaire parée de pierres à bossage côté extérieur, nommée « tour de la Dame Blanche » par la tradition locale. On raconte en effet, que Blanche de Bourbon, assassinée par son mari le roi de Castille, viendrait hanter les lieux pendant les pâles nuits, enveloppée de voiles blancs. Nulle trace de fantôme en tout cas dans la pièce inférieure de la tour, voûtée sur croisée d’ogives, mais deux archères et un étonnant conduit porte-voix, creusé dans la paroi, qui permettait la communication avec le niveau supérieur. À l’étage subsistent une fenêtre à coussiège et une porte.

Desservies par un escalier condamné par les travaux du XVIIe siècle, des latrines sont visibles dans la hauteur de la courtine nord, à peu de distance d’une citerne.